Data: 17 Gennaio 1944

Mittente: Lt. Col. J.W. Osmun, AC – HQ 90th Photo Recon Wing

Destinatario: Mr. & Mrs. J.W. Osmun, Blairstown, New Jersey

Trascrizione (Inglese)

"Dearest Mother and Dad;—

Gosh a lot of letter arrived from you, five in fact and I enjoyed them all. What with Dad away so much, you must be indeed very lonely. I do wish you had someone with you. Do you have plenty of fuel and food to carry you along?

I just returned from another trip, not a very extensive one but quite interesting. Went the whole way on the ground and saw much of the battle wrecked towns that you may have heard about in the news. It is impossible to describe such sights and the long stream of refugees wandering along the roads with all their belongings on their backs is a very depressing thing to see. Old people and children without much to hope for and less to eat form the miserable parade.

While in Naples I had the opportunity to climb Mount Vesuvius while it was erupting. Saw the molten lava streaking a fiery red down its side. The climb just about exhausted me and I wouldn’t make it again for all the world’s wealth. Nevertheless, it was a magnificent sight to look down over the harbor of Naples across to the Isle of Capri. Also spent a day at the ancient ruins of Pompeii..."

Traduzione (Italiano)

"Carissimi madre e padre;—

Caspita, sono arrivate un sacco di lettere da parte vostra, cinque per l'esattezza, e mi sono piaciute tutte. Con papà via così tanto, devi sentirti davvero molto sola. Vorrei davvero che tu avessi qualcuno con te. Avete abbastanza carburante e cibo per andare avanti?

Sono appena tornato da un altro viaggio, non molto lungo ma piuttosto interessante. Ho percorso tutto il tragitto via terra e ho visto molte delle città distrutte dalla battaglia di cui potreste aver sentito parlare nei notiziari. È impossibile descrivere tali visioni, e il lungo flusso di profughi che vagano lungo le strade con tutti i loro averi sulle spalle è una cosa molto deprimente da vedere. Anziani e bambini senza molta speranza e con ancora meno da mangiare formano questa misera sfilata.

Mentre ero a Napoli, ho avuto l'opportunità di scalare il Vesuvio mentre era in eruzione. Ho visto la lava fusa rigare di un rosso fuoco il suo fianco. La scalata mi ha quasi esausto e non la rifarei per tutta la ricchezza del mondo. Tuttavia, è stato uno spettacolo magnifico guardare dall'alto il porto di Napoli fino all'Isola di Capri. Ho anche trascorso una giornata tra le antiche rovine di Pompei..."

Nota sull’attività vulcanica nel Gennaio 1944

È importante specificare che, sebbene la fase parossistica più famosa e distruttiva del Vesuvio sia avvenuta tra il 18 e il 23 Marzo 1944, il vulcano si trovava in uno stato di attività persistente già da diversi mesi. A partire dal Gennaio 1944, il Vesuvio presentava una marcata attività effusiva all'interno del cratere, con piccole colate di lava che fuoriuscivano dai bordi e si riversavano lungo i fianchi. Questo spiega perché il Tenente Colonnello Osmun, nella sua lettera del 17 Gennaio, scriva di aver scalato il monte "mentre era in eruzione": ciò che vide furono le fasi preparatorie ed effusive che precedettero la grande esplosione di Marzo. Per i soldati alleati, vedere del magma incandescente scivolare lungo le pendici era già, a tutti gli effetti, uno spettacolo eruttivo, anche se il vulcano non aveva ancora raggiunto il picco di violenza che avrebbe poi portato alla distruzione dei paesi vesuviani e di parte della flotta aerea statunitense a Terzigno.

Data: 20 Aprile 1944

Mittente: Capt. J.R. Wells, 30 Sig. Const. Bn.

Destinatario: Mrs. J.R. Wells, Akron, Ohio

Trascrizione (Inglese)

"My Darling Gerry—

I mentioned seeing Vesuvius in eruption in my letter yesterday but did not have time to tell much more. It was really an amazing spectacle to see the huge clouds of smoke, dust, and gas billowing into the sky for many thousands of feet. By day the cloud had a faintly pink tinge and by night the red glow of the hot lava was reflected in the cloud and even from quite a distance the red streams of hot lava could be seen creeping down the sides of the mountain incinerating everything in its path. At night too, I could see the lightning caused by the discharge of static electricity in the cloud of dust. God’s spectacle puts this man-made war to shame and I’m so poor at description I doubt if this means much to you. Goodnight now my Darling— Your Daddy"

Traduzione (Italiano)

"Mia adorata Gerry—

Ho accennato al fatto di aver visto il Vesuvio in eruzione nella mia lettera di ieri, ma non ho avuto il tempo di raccontare molto di più. È stato davvero uno spettacolo incredibile vedere le enormi nubi di fumo, polvere e gas levarsi nel cielo per molte migliaia di piedi. Di giorno la nuvola aveva una sfumatura leggermente rosata e di notte il bagliore rosso della lava incandescente si rifletteva nella nuvola; anche da una discreta distanza si potevano vedere i flussi rossi di lava calda strisciare giù per i fianchi della montagna incenerendo tutto sul loro cammino. Anche di notte, potevo vedere i fulmini causati dalla scarica di elettricità statica nella nuvola di polvere. Lo spettacolo di Dio mette in ombra questa guerra causata dall'uomo e io sono così negato nelle descrizioni che dubito che questo significhi molto per te. Buonanotte ora mia Adorata— Il tuo papà"

Il Capitano John R. Wells apparteneva al 30th Signal Construction Battalion (Battaglione di Costruzioni Segnalatori).

• Ruolo e Unità: Il 30° Battaglione Segnalatori era un'unità tecnica incaricata di costruire e mantenere le infrastrutture di comunicazione (linee telefoniche, telegrafiche e ponti radio) necessarie per coordinare l'avanzata delle truppe alleate in Italia. Operarono in territori difficili, seguendo il fronte da Napoli verso Roma.

• Vita Privata: La lettera è indirizzata a sua moglie, Geraldine "Gerry" Wells, ad Akron, Ohio. Le sue parole riflettono lo stupore tipico dei soldati americani che, per la prima volta, si trovavano di fronte alla potenza distruttrice della natura, paragonandola significativamente agli orrori della "guerra creata dall'uomo".

• Contesto dell'Eruzione: Wells scrive il 20 Aprile 1944, circa un mese dopo la fase più violenta dell'eruzione avvenuta a Marzo. Descrive vividamente i bagliori della lava e i fulmini vulcanici causati dall'elettricità statica nelle nubi di cenere, un fenomeno che lo colpì profondamente mentre la sua unità si occupava del ripristino dei collegamenti in un'Italia devastata.

"God’s spectacle puts this man-made war to shame"

(Lo spettacolo di Dio mette in ombra questa guerra causata dall'uomo)

La riflessione del Capitano John R. Wells, scritta il 20 Aprile 1944, rappresenta una delle testimonianze più cariche di significato morale dell'intero conflitto, poiché mette a nudo la sproporzione tra l'ambizione distruttiva dell'umanità e l'eterna potenza della natura. Attraverso la contrapposizione tra lo spettacolo di Dio e la guerra creata dall'uomo, Wells non si limita a una semplice descrizione visiva dell'eruzione, ma compie un vero e proprio atto di critica esistenziale: di fronte alla maestosità del Vesuvio, che tra Marzo e Aprile stava ridisegnando il paesaggio con colate laviche e fulmini vulcanici, l'intero apparato bellico industriale — fatto di macerie, polvere da sparo e odio — appare al soldato come qualcosa di meschino e finanche vergognoso. Per un ufficiale del 30th Signal Construction Battalion, quotidianamente impegnato nel tentativo di riparare le infrastrutture recise dai bombardamenti, l'eruzione assume il valore filosofico del Sublime, quel sentimento di terrore e meraviglia che ridimensiona l'ego umano e le sue pretese di dominio. Definendo il vulcano come una manifestazione divina che "mette in ombra" il conflitto, Wells cerca un senso d'ordine superiore in un'epoca dominata dal caos, suggerendo che mentre la guerra è un prodotto artificiale e transitorio, la forza della natura rimane assoluta e inarrivabile, capace di ridurre a un evento insignificante persino la più grande tragedia prodotta dalla mano dell'uomo. Questa frase è dunque fondamentale per comprendere la psicologia del soldato al fronte, rivelando come il contatto con la potenza vulcanica abbia offerto una rara occasione di distacco spirituale dagli orrori quotidiani della campagna d'Italia.